¿Busca información sobre José Eustasio Rivera o sobre algún otro escritor nacido en el país? ¿Le interesan los primeros números de la revista Panida publicados en Medellín a principios del siglo pasado?¿Quiere conocer la biblioteca de José Celestino Mutis, la más completa de su época en estudios naturales según el barón von Humboldt? ¿O la de Jorge Isaacs, Rufino José Cuervo o Germán Arciniegas? ¿Tiene curiosidad de ver el manuscrito de la traducción de la Declaración de los derechos del hombre de puño y letra de Antonio Nariño? ¿Necesita saber qué pensaban en Inglaterra sobre Colombia a fines del siglo XIX o está interesado en conocer la obra reciente de los poetas vivos colombianos? Cualquiera que sea la materia de su investigación o interés sobre autores y temas colombianos la encontrará en la Biblioteca Nacional, entidad encargada de preservar y catalogar el patrimonio bibliográfico y documental del país, para ponerlo al servicio de investigadores, académicos y del público en general.

El patrimonio bibliográfico y documental constituye la memoria histórica del país, que se materializa en documentos de carácter cultural, artístico, científico, político, religioso y social, registrados en cualquier soporte: manuscritos, impresos, fotografías, grabados, audiovisuales, material digital. Desde 1834, el patrimonio bibliográfico de la biblioteca se incrementa cada año con publicaciones que se reciben a través de mecanismos como el canje, la compra y la donación y particularmente gracias al depósito legal, que convierte a la Biblioteca Nacional en el centro de conservación de todo lo publicado en el país a lo largo de su vida y, por lo tanto, en uno de los principales referentes de la historia y la cultura nacional.

Dado su carácter patrimonial, los documentos que conserva la Biblioteca Nacional son parte de la memoria colectiva del país y por lo tanto, con el fin de preservarlos, solo pueden ser consultados en las cuatro salas que tiene para este fin. Sin embargo, en los últimos años se ha puesto en marcha la biblioteca digital con el fin de que sus colecciones estén al alcance de un público más amplio, dentro y fuera del país.

Historia de la Biblioteca Nacional de Colombia

Fundada el 9 de enero de 1777, la Biblioteca Nacional de Colombia fue la primera biblioteca pública en América. Su primer fondo bibliográfico estuvo conformado por la colección que perteneció a los padres jesuitas, expulsados de los dominios de España por Carlos III en 1767. Nace así uno de los primeros esbozos de biblioteca pública que se dan en el continente, en momentos en que se debate la necesidad de sustraer la enseñanza al dominio de la escolástica y de abrirse a las nuevas ideas de la ilustración.

En 1822, el vicepresidente general Francisco de Paula Santander ordenó, mediante decreto del 12 de marzo, reorganizar la Biblioteca Pública e incorporar a ella la “librería que fue de la Expedición Botánica y que estuvo a cargo del difunto doctor José Mutis”. Le da entonces el nombre de Biblioteca Nacional, le asigna un sueldo al bibliotecario y la traslada a una sede más amplia.

El 25 de marzo de 1834 se dicta la primera ley de Depósito Legal, mediante la cual el Congreso impuso a los impresores de la Nueva Granada la obligación de remitir a la Biblioteca Nacional “un ejemplar de todo escrito que se imprimiera en su imprenta, bien fuera libro, cuaderno, periódico, hoja suelta o impreso de cualquier otra especie. Los impresores de fuera de la capital de la República remitirán al bibliotecario por los inmediatos correos ordinarios, después de la publicación, los libros, cuadernos y otros escritos que impriman cubiertos con dos fajas de manera que pueda verse que es impreso.”

De esta manera, la Biblioteca Nacional se convierte en custodia del patrimonio bibliográfico nacional, disposición que, con algunas enmiendas, se conserva hasta el presente.

Gracias a esta ley, a mecanismos como el canje o la compra de obras patrimoniales y a la donación de importantes fondos bibliográficos pertenecientes a coleccionistas particulares como Anselmo Pineda, Manuel Ancízar, Rufino José Cuervo, Jorge Isaacs, Germás Arciniegas entre otros, la Biblioteca Nacional fue creciendo y consolidándose como la principal biblioteca patrimonial colombiana.

Los sucesivos equipos de trabajo que la Biblioteca ha tenido a lo largo de su historia han velado por su desarrollo, mejorando y actualizando los catálogos, adquiriendo y restaurando obras, y haciendo más eficiente y cómodo el servicio a los usuarios. En el siglo XXI, la Biblioteca ha orientado sus esfuerzos a modernizar su infraestructura tecnológica y a incorporar tecnología de punta, para ampliar el alcance de sus servicios, llegar a un público más amplio dentro y fuera del país y dar cuenta de los nuevos formatos en los que se produce y circula la información, mediante el desarrollo de su biblioteca digital.

Esta modernización busca, en últimas, mejorar la capacidad de la Biblioteca Nacional para seguir desarrollando, organizando y dando acceso a sus colecciones de manera que se conviertan en referentes útiles para apoyar la investigación y el conocimiento. De la misma manera, busca fortalecer la apropiación social del patrimonio para que todos los colombianos seamos cada día más conscientes del valor de conservar y poner al servicio público los registros de la memoria social, política y cultural colombiana.

El 1º de febrero de 1931, Daniel Samper Ortega se posesionó en el cargo de director de la Biblioteca Nacional, que en aquel entonces funcionaba en el edificio de Las Aulas, hoy Museo de Arte Colonial. Durante su administración, que duró hasta el año de 1938, se construyó un edificio específicamente para su funcionamiento.

En junio de 1932, Alberto Wills Ferro presentó una propuesta para la construcción del nuevo edificio de la Biblioteca Nacional. Wills Ferro estudió cuidadosamente la construcción y funcionamiento de grandes bibliotecas del mundo, como la Biblioteca del Congreso en Washington y modernas bibliotecas alemanas. Su propuesta adaptaba la tradición arquitectónica del país a las necesidades de una biblioteca moderna, tales como almacenamiento de material bibliográfico, áreas de estudio y traslado de material desde los depósitos bibliográficos hasta el usuario. Lo más revolucionario de la propuesta de Wills Ferro fue la gran sala de estudio ubicada en la parte central del edificio, cubierta por un plafón que la baña de luz. Hoy es el hall central de la Biblioteca y es sede de exposiciones y eventos culturales. Los planos fueron enviados a la Dirección de Edificios Nacionales, donde los arquitectos Pablo de la Cruz y Eusebio Santamaría los reformaron parcialmente en cuanto a estructura y ornamentación, pero manteniendo su espíritu art decó. El 20 de julio de 1938 se inauguró la sede de la actual Biblioteca Nacional.

En junio de 1954, durante el gobierno de Gustavo Rojas Pinilla, en las áreas del sótano, que en los planos de Wills Ferro estaban destinadas para cafetería y tipografía, se instaló la Televisora Nacional de Colombia que más tarde tomaría el nombre de Inravisión. Esta entidad permaneció allí hasta mediados de los años noventa, cuando se trasladó a una nueva sede en la Avenida 26.

A lo largo de los setenta años de construida su sede, la Biblioteca Nacional ha acogido a diferentes entidades gubernamentales que han funcionado en sus instalaciones, como el Instituto de Cultura Hispánica y el Instituto Caro y Cuervo, que estuvieron en la primera etapa de la Biblioteca y fueron trasladados en 1960 a sus respectivas sedes de La Candelaria. En cuanto al Archivo Nacional, en 1991 fue reestructurado y, con el nombre y funciones de Archivo General de la Nación, fue trasladado a su nuevo edificio en los predios del antiguo barrio Santa Fe.

En 1976, el edificio de la Biblioteca Nacional y las colecciones que albergaba fueron declarados monumento nacional.